과거에 중국 기업들이 해외로 대량 수출하던 것은 의류, 가전제품, 생활용품이었다. 이제 이 수출 리스트에 한 가지가 더 추가되었다——AI 단편 드라마.

불완전한 통계에 따르면, 국내에는 이미 4000개 이상의 AI 영화·드라마 제작사가 해외 진출 대열에 합류했으며, 매일 해외 소셜 및 영상 플랫폼에上线하는 AI 단편 드라마와 AI 만화 드라마가 100편을 넘는다.

한때 전문 팀이 장악하던 업계가 이제 AI로 인해 진입 장벽이 완전히 낮아지면서 수많은 플레이어가 몰려들었다.

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국내 시장이 더 이상 받아줄 수 없다

이번 콘텐츠 해외 진출은 해외에 수요가 있는 것도 사실이지만, 더 직접적인 이유는——국내 시장이 빠르게 증가하는 AI 단편 드라마를 더 이상 감당할 수 없다는 것이다.

AI가 배우, 촬영 장소, 촬영 장비의 진입 장벽을 크게 낮추면서 많은 기업이 단시간에 대량 생산 능력을 갖추게 되었다. 올해 1분기, 전 업계에서上线한 미니 드라마는 약 12만 8000편에 달하며, 그중 AI 미니 드라마가 12만 2000편으로 95% 이상을 차지했다.

작품 수는 늘어났지만, 관객의 시간은 늘어나지 않았고, 플랫폼이 각 작품에 배분할 수 있는 돈은 오히려 줄어들었다. 한 AI 영화·드라마 회사의 콘텐츠 디렉터는 2025년에 조회수 1000만 회를 넘는 80부작 AI 단편 드라마가 약 20만 위안의 수익을 올릴 수 있으며, 이는 약 7만 위안의 제작 비용을 충당할 수 있다고 밝혔다. 그러나 현재 같은 조회수에 대한 수익 배분은 3만 위안도 채 되지 않는다. 더 골치 아픈 것은 일부 플랫폼의 수익 배분 메커니즘이 마치 '블라인드 박스'처럼 변했다는 점이다——매월 말에 돈을 받지만, 아무도 계산 공식을 알지 못한다.

국내 히트작 비율이 0.5% 미만으로 떨어지면서 제작사들은 해외에서 새로운 시장을 찾을 수밖에 없게 되었다.

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외국인 얼굴로 바꾸면 끝? 생각이 단순하다

해외 시장에서 처음에는 실제로 일부 히트작이 나왔다. 제작 비용이 단 3000위안에 불과한 AI 단편 드라마 '페르시아의 복수'는 해외 플랫폼에서 72시간 만에 사용자 결제 총액이 50만 달러에 달했다. 한 95년대생 창작자가 손으로 직접 만든 AI 단편 드라마도 마찬가지로 72시간 만에 50만 달러의 유료 수익을 올렸다.

이 사례들은 더 많은 기업들이 기회를 보게 했고, 잇달아 국내 작품과 생산 방식을 해외로 옮기기 시작했다.

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결과는 어떨까? 매일 상장하는 국산 AI 단편 드라마가 수백 편으로 늘어나면서 블루오션은 또다시 빠르게 포화 상태가 되었다.

문제가 어디에 있을까? 국내 영상을 외국인 얼굴로 바꾸기만 하면 트래픽을 쓸어 담을 수 있던 좋은 시절은 곧 끝나갈 것이다. 관객이 결국 보는 것은 이야기이고, 화면은 보조적인 수단일 뿐이다. 국내에서 매우 인기 있는 배달원 역전 성공 스토리는 해외에서 현지화에 실패했다——오히려 경비원의 역전 스토리가 더 공감을 불러일으킨다. 인물의 직업, 가족 관계, 갈등의 근원, 말투, 생활 배경을 다시 설계하지 않는다면, 아무리 외국인처럼 보이는 AI 배우라도 단지 중국 이야기의 번역판을 연기하는 것에 불과하다.

이러한 현지화 디테일을 보완하려면 AI의 저비용 이점도 약화될 수밖에 없다. 절약한 배우 및 촬영 장소 비용을 다시 다른 곳에 지출해야 하기 때문이다. 한 기업의 계산에 따르면, 80부작 국내 AI 단편 드라마의 토큰 비용은 약 6만~7만 위안이지만, 해외 진출 버전은 20만 위안을 초과할 수 있고, 일부 프리미엄 작품은 40만 위안에 달할 수도 있다.

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결국 사용자를 제대로 파악해야 한다

AI 단편 드라마 트랙이 해외에서 빠르게 포화 상태가 되는 길은, 크로스보더 이커머스가 이미 걸어온 길이다——초기에는 대량 등록과 빠른 상품 테스트로 히트 상품을 찾았지만, 경쟁자가 많아지면서 단순히 상품 페이지를 번역하고 인기 제품을 복제하는 것만으로는 점점 돈을 벌기 어려워졌다.

AI는 콘텐츠 생산을 가속화할 수 있지만, 인물의 실제감, 감정 표현, 이야기의 매력 같은 핵심 요소는 아직 부족하다. 올해 춘절 기간 동안 실제 배우 미니 드라마의 생산량은 AI 미니 드라마의 50분의 1에 불과했지만, 총 조회수는 AI 드라마의 25배에 달했다. 데이터는 관객이 여전히 감동적인 이야기에 시간을 투자하는 것을 더 선호한다는 것을 보여준다.

해외 스트리밍 플랫폼의 구매 로직도 변화하고 있다——더 이상 완성된 저작권만 사는 것이 아니라, 직접 중국에 찾아와 현지화 맞춤 제작을 요청하고 있다. 2026년 로컬 오리지널 드라마 비중은 2025년 상반기의 21.37%에서 44.14%로 상승할 것으로 예상된다. '현지 문화를 이해하는' 콘텐츠가 높은 가치를 인정받고 있다.

슬리퍼를 팔든 단편 드라마를 팔든, 정보 격차와 대량 공급으로 빠르게 돈을 버는 시절은 항상 짧다. 진짜 남는 것은 제품을 철저히 만들고 사용자를 완전히 파악하는 기업이다. 4000개 기업이 같은 배에 몰려타면, 최종적으로 반대편에 도달할 수 있는 곳은 많지 않을 것이다.