반년 전, 한 투자 소식이 해외 스포츠 테크 업계를 뒤덮었다:

최신 G라운드 투자에서 WHOOP은 5.75억 달러를 확보했고, 기업가치는 101억 달러까지 치솟았다. 이전 라운드의 36억 달러와 비교하면 거의 두 배로 뛰었다.

투자자 라인업은 매우 눈부시다. 카타르 투자청, 애보트, Collaborative Fund, 무바달라 투자회사, 2PointZero, 메이요 클리닉이 모두 참여했다.

이미지 출처: WHOOP

하지만 실제로 이번 투자를 화제로 만든 것은 이들 전통적인 자본이 아니었다.

호날두, 르브론 제임스, 로리 매킬로이등 9명의 각기 다른 종목 체육계 전설이 개인 투자자 자격으로 투자에 참여했다——그들은 홍보대사로 온 것이 아니라 브랜드의 주주다.

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이렇게 많은 최정상 운동선수를 모아 기꺼이 돈을 내고 지분을 갖게 하다니, 이는 대체 어떤 브랜드일까?

WHOOP의 부상은 화면이 없는 손목 밴드 하나에서부터 이야기해야 한다.

십여 년의 고집, 단 한 가지 일을 위해

공개 자료에 따르면, WHOOP 브랜드의 창업 이야기는 창립자 Will Ahmed의 직접적인 경험에서 시작된다.

하버드대학교 재학 중 그는 학교 스쿼시 팀 선수였다. 장기간의 과도한 훈련으로 몸은 소진됐고 부상이 끊이지 않았다.

전문 코치의 지도가 있었더라도 당시에는 신체 내부 신호를 읽어낼 도구가 부족해, 몸이 최상의 상태인지 아니면 한계에 임박했는지 판단할 수 없었다.

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500편이 넘는 의학 논문을 연구한 뒤, 그는 제품의 핵심 방향을 정했다: 심박 변이도를 24시간 수집하고, 수면 질을 모니터링하며, 운동 부하와 신체 회복 수준을 평가하는 것.

화면 없는 손목 밴드 하나만으로 사용자에게 그날의 몸이 고강도 훈련에 적합한지, 아니면 휴식이 필요한지 알려준다.

이렇게 해서 2012년, 22세의 Ahmed는 하버드 실험실에서 WHOOP의 전신을 창업했다.

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프로 운동선수층에 뿌리내려 진짜 입소문을 쌓다

그러나 창업 초기는 매우 힘들었다. 2012년부터 2014년까지 팀은 143명의 투자자를 만났지만 자금 조달은 모두 실패했고, 회사는 한때 파산 직전까지 갔다.

2015년이 되자 상황은 마침내 나아지기 시작했고, WHOOP의 1세대 제품이 이 해에 정식 출시됐다.

브랜드는 NBA, NFL 등 북미 프로 스포츠 리그를 우선 공략하기로 했고, 프로 운동선수 집단에서 돌파구를 마련하며 수면 감지, 신체 회복, 훈련 데이터 분야에 집중했고, 프로 운동선수 대상 팀 내 테스트를 통해 제품 검증을 완료했다.

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이 세분화된 분야에 집중한 후, WHOOP은 곧 르브론 제임스, 펠프스 등 최정상 운동선수들의 인정을 받았다.

2016년에는 2.0 밴드를 추가로 출시하며 북미 엘리트 운동선수들의 필수품이 되었고, 작은 서클 안에서 빠르게 인기를 끌었다.

순수 하드웨어 판매 모델을 포기하고 구독제로 성장의 천장을 열다

운동선수 업계에서 명성을 얻었지만, 단순 하드웨어 판매 모델은 곧 성장 한계에 부딪혔다.

장기적 발전을 도모하기 위해 2018년 WHOOP은 파괴적인 조정을 단행했다:더 이상 밴드 하드웨어를 단독 판매하지 않고 전면적으로 멤버십 구독 모델로 전환했다.

이번 비즈니스 모델 혁신은 브랜드가 전문가 집단에서 완전히 대중 시장으로 나아가도록 도왔다. 월간/연간 결제로 전체 생리 데이터 분석을 이용하는 방식은 사용자 규모를 400% 폭증시켰다.

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호날두 합류, 다중 채널로 지속적인 역량 축적

대중 시장을 여는 것은 첫 단계일 뿐이었다. 시장에 확실히 자리 잡으려면 브랜드 IP 구축과 채널 배치가 둘 다 필수적이다.

2024년, WHOOP은 축구 슈퍼스타 호날두가 지분을 인수하고 글로벌 브랜드 앰버서더로 취임한다고 발표했다. 호날두의 방대한 팬 기반과 글로벌 영향력을 활용해 전문적이고 신뢰할 수 있는 브랜드 이미지를 구축했다.

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또한 판매 채널에서도 온라인+오프라인의 전면적인 배치를 진행했다.

온라인에서 WHOOP은 독립몰을 핵심으로 삼아 주요 거래 채널로 사용하며 자체 사용자 데이터를 축적했다. 또한 아마존을 보조 보완 채널로 삼아 유럽과 아시아태평양 지역의 현지화 풀필먼트를 지원했다.

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오프라인 측면에서 브랜드는 일반 대형마트에 대규모로 진입하지 않고 프리미엄 거점만 선별했다. 브랜드 전시와 오프라인 착용 체험을 중심으로 하되, 주문 거래는 여전히 온라인 구독으로 유도해 구독 사업의 수익을 보장했다.

알려진 바에 따르면, 2025 회계연도 전체에서 WHOOP의 주문 연간 환산 실행률(Bookings run-rate)은 이미 11억 달러(인민폐로 환산하면 73억 위안 이상)에 도달했으며, 이 금액은 하드웨어 기기와 멤버십 구독의 총 주문액을 포함한다.

2026년 3월, WHOOP은 101억 달러의 기업가치로 5억 7,500만 달러 규모의 G라운드 자금 조달을 완료했다고 발표하며 국면이 완전히 열렸다.

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소셜 미디어 트래픽을 활용해,전하다브랜드 전문성

잠재 사용자가 브랜드와 제품을 깊이 이해하게 하려면 소셜 미디어는 WHOOP에 없어서는 안 될 거점이다.

제품 자체가 전문성을 깊이 파고드는 사고방식과 일맥상통하게, WHOOP은 TikTok 등 플랫폼에서 과장된 판매 유도와 이목을 끄는 트래픽 수법을 배제했다.

그 운영 방식은 플랫폼 알고리즘과 트래픽을 활용해 전문적인 콘텐츠를 더 많은 사람이 보고 공감하도록 만드는 것이다.

따라서 브랜드가 TikTok에서 개설한 공식 계정 @WHOOP의 콘텐츠 방향은 매우 명확하다:주로 운동선수의 실제 훈련 장면, 사용자 실측 데이터, 그리고 제품의 하드코어한 기술에 대한 대중적 해설을 다룬다.

현재까지 40.24만 팔로워를 확보했고, 좋아요 수는 390만에 달한다.

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예를 들어 이 계정에는 축구 슈퍼스타 호날두 관련 영상이 많이 게시되어 있는데, 그가 일상에서 WHOOP 밴드를 착용하고 훈련하는 실제 촬영 클립도 있고, 그가 브랜드 창립자와 제품 기술을 논의하고 실제 사용 경험을 공유하는 인터뷰도 있다.

호날두의 시선을 빌려 브랜드 이념과 제품 역량을 해석하고, 체육계 슈퍼스타의 영향력을 활용해 소셜 미디어 확산 효과를 키운다.

이미지 출처: TikTok

그 외에도 WHOOP은 TikTok에서 여러 운동 인플루언서와 협업해, 밴드가 대중이 흔히 겪는 「과도한 훈련을 하고도 스스로 인지하지 못하는」 문제점을 어떻게 해결하는지 시연한다.

이런 콘텐츠는 조회수를 맹목적으로 추구하지 않고, 실제 상황에서의 생리 데이터 추적을 기반으로 전문적 가치를 조용히 스며들듯 전달한다.

사용자가 피트니스 블로거가 WHOOP과 일반 밴드의 심층 수면 모니터링 정확도 차이를 비교하는 것을 보면, 제품의 핵심 가치를 느낄 수 있고 상대적으로 높은 가격도 더 쉽게 받아들일 수 있다.

이미지 출처: TikTok

맺음말

WHOOP이라는 브랜드에서 중국 기업이 해외 시장을 공략할 때 참고할 수 있는 점은 사실 적지 않다.

예를 들어, 충분히 수직적인 틈새를 선택해 전문성으로 신뢰를 쌓고, 구독제나 서비스화 모델을 통해 장기 성장 공간을 열 수 있다; 예를 들어, 채널 구축에서는 크고 완전한 것만을 탐하지 말고 독립몰로 데이터를 축적하며 엄선한 오프라인 거점에서 체험을 제공하는 것이 오히려 더 건강한 수익 구조를 만들 수 있다; 또 예를 들어, 소셜 미디어에서 단기 트래픽을 쫓지 않고 실제 장면과 전문 콘텐츠가 스스로 말하게 하는 것이다.

결국, 중국 기업이 과거에 익숙했던 그 방식은 해외 시장에서 반드시 통하는 것은 아니다. 오직 트래픽 사고에서 벗어나 사용자의 장기 가치를 핵심으로 삼을 때 차별화된 해외 진출의 길을 걸어갈 수 있다.