2024년 미국 대선이 막을 내리며 트럼프가 백악관에 복귀했다. 이 결과는 미국의 정치 지형을 바꾸었을 뿐만 아니라 TikTok에도 새로운 전환점을 가져왔다. 4년 전 금지 주창자에서 현재의 공개 지지자로, 트럼프의 태도는 극적인 변화를 겪었다.

이러한 변화 뒤에는 선거 전략의 임시방편일까, 아니면 TikTok이 진정으로 금지 해제의 희망을 맞이한 것일까?

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TikTok의 '위기 시계'

2024년 4월, 바이든은 '외국 적대국 통제 앱으로부터 미국인 보호법'에 서명하여 TikTok이 2025년 1월 19일까지 모회사인 바이트댄스와 모든 연관 관계를 끊도록 요구했으며, 그렇지 않으면 전면 사용 금지에 직면하게 된다.

이 법안은 상하원의 높은 찬성표로 통과되어 TikTok의 미국 사업 운명을 위기에 빠뜨렸다.

TikTok CEO 저우수쯔는 이에 대해 강경한 태도를 보이며 여러 차례 공개적으로 사용자들에게 금지에 반대할 것을 촉구했지만, 효과는 미미했다. TikTok의 미국 내 생존 위기가 점차 드러나고 있다.

그러나 트럼프의 복귀가 상황을 바꾸었다. 4년 전 TikTok에 대한 강경한 태도와 달리, 2024년 트럼프는 TikTok의 공개 지지자가 되었다. 그는 자신의 TikTok 계정을 개설하여 빠르게 1450만 명의 팔로워를 모았을 뿐만 아니라, 여러 차례 공개적으로 "절대 TikTok을 금지하지 않을 것"이라고 밝혔다.

이背后的 이유는 단순히 트럼프의 '감정이 얼굴에 드러나는' 성격 때문만이 아니라, 경제적 이익, 정치적 전략, 유권자 감정이 얽힌 복잡한 게임 때문이다.

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정치와 이익이 얽힌 지지

트럼프는 왜 TikTok 차단 주창자에서 지지자로 변했을까? 그 이유는 두 가지 주요 요인으로 거슬러 올라간다: 선거 정치와 이익 연합.

1. TikTok과 공화당 후원자의 연결고리

TikTok 뒤에는 바이트댄스의 주요 주주 중 하나인 시그마 인터내셔널(SIG)이 있다. 이 헤지펀드는 2012년에 이미 바이트댄스의 초기 투자에 참여했으며, 창립자 제프 야스는 현재 바이트댄스의 7% 이상의 지분을 보유하고 있으며, 자산은 400억 달러에 달한다. 더 중요한 것은 제프 야스가 트럼프 진영과 밀접한 관계를 유지하고 있다는 점이다. 올해 그는 트럼프 선거 캠프에 8000만 달러를 기부했으며, 공화당 의원들에게 TikTok 금지에 반대하도록 적극적으로 로비했다.

이러한 이익 연결고리는 TikTok이 미국의 복잡한 정치 환경에서 한숨 돌릴 여지를 얻는 데 도움이 되었다. 제프 야스의 영향력은 기부금에만 그치지 않고, 트럼프 핵심 인맥과의 긴밀한 관계를 통해 TikTok이 정책 결정의 핵심 인물에게 접근할 기회를 제공했다.

2. 메타에 대한 불만 감정

트럼프의 TikTok 지지는 메타에 대한 '개인적 원한'과도 관련이 있다. 2021년 국회의사당 사태 이후 메타 등 주요 소셜 미디어는 트럼프의 계정을 차단했으며, TikTok은 트럼프에게 새로운 소셜 발언권 플랫폼을 제공했다. 트럼프의 관점에서 TikTok은 민주당에 대항하는 도구일 뿐만 아니라 메타의 영향력을 약화시키는 도구이기도 하다.

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TikTok의 생존 반격

미국 정부의 끊임없는 압박에 맞서 TikTok은 반격을 멈추지 않았다.

1. 기술적 분리와 현지화 운영

2020년부터 TikTok은 '텍사스 프로젝트'를 시작하여 15억 달러를 투자해 미국 사용자 데이터를 오라클의 서버에 저장하고, 매년 10억 달러를 추가로 데이터 관리에 사용하고 있다. 이 조치는 데이터의 물리적 분리를 실현하여 외부의 보안 우려를 줄이기 위한 것이다.

동시에 TikTok은 현지화 운영을 강화하여 많은 외국인 임원을 채용했을 뿐만 아니라, 지속적으로 로비 지출을 늘려 정책 차원에서 더 많은 지원을 확보하고 있다. 2023년 TikTok의 미국 내 로비 지출은 874만 달러에 달해 중국 기술 기업 중 가장 많은 로비 지출을 기록했다.

2. 사용자와 비즈니스 생태계의 해자

금지 압력에도 불구하고 TikTok의 미국 내 사용자 기반은 여전히 견고하다. 데이터에 따르면 미국에는 1억 5천만 명 이상의 활성 사용자가 있으며, 그중 18~29세 젊은 층이 핵심 그룹으로 TikTok 지지율이 60%를 넘는다. 또한 TikTok의 전자상거래 분야에서의 빠른 성장은 더 많은 시장 가치를 확보하는 데 기여했다.

2024년 7월, TikTok의 전자상거래 사업은 미국 시장에서 월 매출 10억 달러를 돌파했으며, 연간 매출은 175억 달러에 이를 것으로 예상되어 약 10배 성장했다.

이러한 수치는 TikTok의 미국 시장 잠재력을 보여줄 뿐만 아니라, 더 긴 정책 완화 시간을 확보하기 위한 협상 카드를 제공한다.

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위기가 해소되었는가?

트럼프의 태도가 정책 조정의 희망을 가져왔지만, TikTok의 위기가 완전히 해소된 것은 아니다. 바이든 법안의 집행 마감일은 2025년 1월 19일이며, 트럼프의 공식 취임일은 1월 20일이다. 이 시간 차이는 민주당의 '마지막 일격'을 위한 창구가 될 수 있다.

그러나 전체적인 환경을 고려할 때, TikTok의 운명은 더 이상 전적으로 미국 정부에 달려 있지 않다. 사용자 지원과 비즈니스 모델의 성공 덕분에 TikTok은 강력한 자체 조정 능력을 보여주고 있다. 정책 방향이 다시 바뀌더라도 TikTok은 위기 속에서 새로운 생존 방식을 찾을 가능성이 높다.

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파도 속의 TikTok

TikTok과 미국 정부의 대결은 매 선거 주기의 '단골 종목'이 되었다. 하지만 그 어느 때보다 TikTok이 승리에 가까워진 적은 없었다. 트럼프의 지지는 표면적인 완화에 불과할 수 있지만, 그 뒤에 있는 사용자 힘과 비즈니스 잠재력이야말로 TikTok을 진정으로 앞으로 나아가게 하는 동력이다.

금지는 계속해서 TikTok이 직면해야 할 도전 과제일 수 있지만, 이것이 전 세계적인 부상을 막을 수는 없다. TikTok에게 있어 이 파도와 흐름에 관한 싸움은 이제 막 후반전에 접어들었을지도 모른다.

트럼프의 '지지'는 시작이자 연속이다. TikTok의 이야기는 아직 끝나지 않았다.