과거에 사우디아라비아를 떠올리면 많은 사람들의 첫인상은 ‘석유 왕국’, 세계 1위의 석유 매장량을 자랑하며 엄청난 부를 누리는 중동 국가였다.

하지만 ‘비전 2030’이 지속적으로 추진되면서 이런 전통적인 이미지는 점차 바뀌고 있다. 더 많은 비석유 산업이 장려되고, 더 많은 외국 기업들이 이곳에 주목하기 시작했다.

중국 기업들에게 현재의 사우디아라비아는 새로운 시장은 아니지만, 다시 인식해야 할 시장이다.

몇 년 전만 해도 사우디아라비아에 진출한다는 것은 에너지와 관련된 사업을 해야 한다는 의미였지만, 지금은 신에너지, AI, 스마트 제조, 전기차, 헬스케어, 핀테크, 교육 훈련, 심지어 전자상거래, 배달 플랫폼까지도 사우디아라비아에서 진입점을 찾을 수 있다.

출처: Google 지도

정책 개방 이면에는 구조적 재편이 있다

거시 정책 측면에서 사우디 정부는 ‘문호 개방’ 태세로 국가 경제 프레임워크를 재편하고 있다. ‘100% 외국인 지분 허용’, ‘5년 면세 기간’, ‘토지 및 관세 혜택’ 등의 조치는 이미 사우디 투자 매력도를 상징하는 요소가 되었다.

이는 빈말이 아니다. 사우디 투자부(MISA)는 투자 프로젝트의 원스톱 승인 핵심 기관으로 자리 잡았으며, 분야별 진입 경로도 더욱 명확해졌다. 금융은 SAMA를 거쳐야 하고, 에너지는 에너지부와 협의해야 하며, 대부분의 신흥 산업은 MISA에 직접 연결하면 된다.

출처: Horizons《2025 사우디아라비아 진출 백서》

규정 준수, 진입의 첫 번째 관문

기업이 사우디아라비아에 정착하는 과정에서 피할 수 없는 핵심 문제는 바로 고용 규정 준수이다.

《노동법》에 따르면 사우디아라비아는 두 가지 유형의 고용 계약을 시행한다. 즉, 기간제 계약과 무기한 계약이다. 대부분의 외국 기업은 초기 단계에서 기간제 계약을 선택하며, 최대 2년까지 체결 가능하고 1회 연장이 가능하지만, 4년을 초과하면 반드시 무기한 계약으로 전환해야 한다.

모든 계약은 아랍어로 작성되어야 하며, 영문 버전을 첨부할 수 있다. 또한 계약 기간 내 해지 메커니즘, 초과 근무 제한, 임금 지급 주기 등에 대해 엄격한 법적 규정이 있다.

이러한 세부 사항은 복잡하지 않지만, 무시할 경우 실제 운영에서 불필요한 규정 준수 위험을 초래할 수 있다.

사우디아라비아에는 개인 소득세가 없지만, 고용주는 사회 보험, 비자, 취업 비자 등을 포함한 여러 비용을 부담해야 하며, 특히 외국인 직원의 경우 1인당 연간 직접 고용 비용이 수천 리얄에 달할 수 있다.

또한 기업이 고용한 외국인 직원 수가 현지 직원 수를 초과할 경우, 1인당 9600리얄의 ‘외국인 노동자 할당 수수료’를 지불해야 한다.

출처: Horizons《2025 사우디아라비아 진출 백서》

문화 적응력이 조직의 안정성을 결정한다

문화 적응은 또 다른 자주 간과되는 난제이다. 사우디아라비아는 최근 몇 년간 여성의 합법적인 운전 및 직장 참여 등 사회적 개혁을 많이 단행했지만, 전체 사회는 여전히 이슬람 전통의 영향을 깊이 받고 있다.

예를 들어, 근무 시간에는 기도 시간이 포함되어야 하며, 라마단 기간 동안 정부 기관과 기업은 단식 파괴 시간에 업무를 중단해야 한다. 일부 직장에서는 성별 분리가 비공식적인 합의로 남아 있다.

외국인 직원이 이러한 암묵적 규칙을 이해하지 못하면 의도치 않게 선을 넘을 수 있다.

또한 사무실에서의 사진 촬영, 회의 중 복장, 명함 전달 시 사용하는 손 등에도 일정한 예절이 있다.

따라서 중국 기업이 사우디아라비아에서 팀을 구성할 때, HRBP가 법규를 잘 알아야 할 뿐만 아니라 운영 팀도 현지 문화에 대한 기본적인 존중과 대응 능력을 갖춰야 한다.

출처: Horizons《2025 사우디아라비아 진출 백서》

직원 생활 시스템, 문제가 생긴 후에야 신경 쓰지 말라

생활 측면에서도 현실적인 장애물이 적지 않다. 예를 들어, 결제 시스템의 경우 Mada 카드, Apple Pay, STC Pay와 같은 결제 방식이 현지에서 이미 널리 보급되었지만, 새로 입국한 직원이 현지 은행 카드를 발급받고, 휴대폰 번호를 개설하며, 이카마(Iqama) 체류 신분을 취득하는 과정은 여전히 복잡하고 검증 단계가 까다롭다.

그리고 이러한 모든 서비스의 기반은 직원과 고용주 간의 관계가 합법적이고 규정을 준수하며, 서류가 완비되고 정보가 일관된다는 전제 위에 있다.

사우디 법에 따르면 기업은 외국인 직원을 위한 의료 보험을 가입해야 하며, 최소 보장 금액은 10만 사우디 리얄이다. 기본형은 공공 병원에서만 사용할 수 있으며, 중급 및 고급 보험은 민간 외래 진료와 응급 처치를 포함한다.

공공 병원은 비용이 저렴하지만 대기 시간이 긴 편이다. 기업이 직원을 장기간 사우디아라비아에 파견할 경우, 입사 전에 적합한 보험 등급과 추천 병원 목록을 확정하여 예상치 못한 상황에 당황하지 않도록 하는 것이 좋다.

출처: Horizons《2025 사우디아라비아 진출 백서》

도시 교통 측면에서 Uber와 Careem(현지 차량 호출 플랫폼)은 상당히 보급되었지만, 여성 직원의 이동 시 일부 지역의 문화적 민감성을 고려해야 한다. Careem이 최근 출시한 ‘여성 운전자 서비스’는 많은 기업이 여성 외국인 직원에게 추천하는 첫 번째 선택이 되고 있다.

또한 교통 규칙 측면에서 사우디는 우측 통행이며 도로가 넓지만, 운전자들의 운전 습관이 공격적이고 모래 폭풍이 빈번하므로, 기업은 신입 직원이 자가 운전을 피하고 적어도 초기에는 전문 기사나 차량 호출 서비스를 이용하도록 권장한다.

출처: Horizons《2025 사우디아라비아 진출 백서》

사우디아라비아, ‘읽어야 할’ 시장 지도

전반적으로 사우디아라비아는 도전적이면서도 엄청난 잠재력을 가진 시장이다.

동남아시아처럼 ‘익숙’하지도 않고, 유럽이나 미국 시장처럼 ‘제도화’되지도 않았다. 하지만 정책적 여지가 있고, 인구 보너스가 있으며, 산업 전환의 실질적인 수요도 있다.

이곳에서 자리를 잡을 수 있느냐는 마케팅 능력보다는 사람, 문화, 정책, 규정 준수, 생활 등 여러 차원에 대한 이해력과 조정 능력에 달려 있는 경우가 많다.

미래의 해외 진출 기업은 단순히 제품과 자본을 수출하는 것이 아니라, 종합적인 적응 능력을 수출하는 것이다. 낯선 국가의 제도, 문화, 사회적 맥락 속에서 기업의 탄력성과 효율성을 유지할 수 있느냐가 핵심이다.